, 2022/3/18
Amikor Elizabeth Holmes 19 évesen otthagyta a főiskolát, hogy megalapítsa a Theranos nevű cégét, szüksége volt valakire, aki több tapasztalattal rendelkezik. A vállalkozás, amely azon az elképzelésen alapult, hogy néhány csepp vérrel betegségek százait lehet diagnosztizálni, kezdett érdeklődést és befektetéseket vonzani.
Így a cég növekedésével Holmes, aki még mindig a 20-as évei közepén járt, egy olyan embert vett be, akit már ismert. Ramesh "Sunny" Balwani olyan ember volt, aki értett ahhoz, hogyan kell egy sikeres startupot vezetni. Állítólag először egy pekingi egyetemi kiránduláson találkozott vele, amikor 18 éves volt. A 37 éves dél-ázsiai bevándorló milliókat keresett szoftvercégével, mielőtt a dotcom buborék kipukkadt. Nagyjából akkoriban, amikor megismerkedett Holmes-szal, elvált a feleségétől, egy japán művésznőtől. És egy bizonyos ponton a kapcsolatuk romantikussá vált.
Míg Holmes volt a cég arca, addig Balwani úr az üzletember, aki elnökként és operatív igazgatóként szolgált. Januárban, amikor Holmes-t a Szilícium-völgy történetének egyik legnagyobb csalási perében bűnösnek találták a befektetők becsapásában, ujjal mutogatott Balwani úrra, visszaéléssel és kényszerítő irányítással vádolva őt - amit ő hevesen tagad.
Most rajta a sor, hogy szembenézzen ugyanezzel a csalás vádjával, és a nyitóbeszédek valószínűleg már pénteken megkezdődnek. A Theranos egykor 10 milliárd dolláros (7,6 milliárd font) vállalat volt. Sikerre volt hivatott. Olyan technológiával rendelkezett, amely forradalmasítani ígérte a diagnosztikát - legalábbis Holmes ezt állította.
Ma már tudjuk, hogy ezek az állítások tudományos fantáziavilág voltak - a mindent megváltoztató technológia egyszerűen nem létezett. Úgy tűnt, hogy Balwani úr és Holmes jól kiegészítik egymást a vállalatnál. Korábbi alkalmazottaik elmondták, hogyan játszották a jó zsaru, rossz zsarut, és Balwani úr általában az utóbbit játszotta.
Holmes volt a látnok. Meggyőző és megnyerő volt. Akik ismerték, különösen azok, akik befektetést eszközöltek a Theranosba, lenyűgözőnek találták a diagnosztikai ismereteit. Balwani úr más volt. Nem értett a diagnosztikához, nem volt tudományos háttere. Az őt ismerő emberek durva, kemény és nem-érzékeny emberként jellemezték. Vezetési stílusát pedig az alkalmazottainak küldött e-mailekben dokumentálták.
"Nagyon kemény főnöknek tűnik" - mondta a BBC-nek Reed Kathrein ügyvéd, aki a befektetőket képviselte, miután azok pénzt vesztettek a Theranosban. Egy polgári per részeként Kathrein több ezer e-mailt olvasott el, amelyeket Balwani úr írt a Theranosnál töltött ideje alatt. "Láthatjuk, hogy miért volt sikeres az első helyen. Zsarnokoskodott. Mindenben benne volt, és mindent irányított".
Kathrein szerint ezek az e-mailek komoly problémát jelenthetnek Balwani úr védelme szempontjából. A BBC nem olvasta ezeket az e-maileket. Ahogy a Theranos növekedett, a vállalaton belül egyre többeknek vált világossá, hogy valami nincs rendben, és egyre több kérdés merült fel a Holmes által ígért "forradalmi" technológiával kapcsolatban.
A bejelentők azonban korábban azt mondták, hogy drága és agresszív ügyvédekkel próbálták megakadályozni, hogy az alkalmazottak beszéljenek. De nem csak az alkalmazottakra képezték ki a Theranos vezetői az ügyvédeket. John Ioannidis, a Stanford professzora, aki a Theranos egyes állításait vizsgálta, 2015-ben írt egy tanulmányt, amelyben megkérdőjelezte a cég technológiájának hatékonyságát.
Nem sokkal ezután elmondása szerint a Theranos vezető jogtanácsosa felvette vele a kapcsolatot. "Nem voltak túl boldogok. Egy bizonyos ponton megkérdezték tőlem, hogy hajlandó lennék-e írni egy vezércikket Elizabeth Holmes-szal, mondhatni, hogy tévedtem" - mondta. Ő ezt elutasította. Ioannidis reméli, hogy Balwani úr pere több fényt fog vetni a Theranos vezetőségének belső működésére.
"Nagyon nehéz megmondani, hogy mi történt belsőleg. Nyilvánvalóan nagyon tanulságos lenne, ha ezt az információt nyilvánosságra hoznánk". Holmes-t bűnösnek találták a befektetőkkel szembeni csalásra irányuló összeesküvésben és három, távirati csalás vádjában. Balwani úrnak hasonló vádakkal kell szembenéznie a várhatóan három hónapig tartó tárgyaláson.
Balwani úr védekezése valószínűleg hasonló érvekre fog összpontosítani, mint amelyeket Holmes ügyvédei hoztak fel. Egyrészt valószínűleg azzal érvelnek majd, hogy a saját pénzét süllyesztette a projektbe. Miért tenne ilyet egy csalárd vállalkozásban? Balwani úr ügyvédei látták, hogy mi működött Holmesnak, és mi nem, az alig néhány hónappal ezelőtti tárgyalásán.
A vádnak is volt már egy szárazedzése, hogy ráérezzenek, hogyan reagálnak az esküdtek a különböző érvekre. Mindkét fél úgy érkezik a bíróságra, hogy jobban tudja, mire számíthat. Azt még nem tudjuk, hogy Balwani úr mit fog mondani Holmesról, és hogy az ügyvédei milyen mértékben fogják azt állítani, hogy a hiba őt terheli. A védelmének pedig tartalmaznia kell majd azoknak a bántalmazási vádaknak a cáfolatát, amelyeket a saját tárgyalásán tett vallomásában emelt ellene.
A Theranos megragadta Hollywood fantáziáját - Balwani úr központi szereplője a Hulu nemrég megjelent The Dropout című tévésorozatának -, és a Theranosról egy nagyszabású film is készül. Sokak számára Balwani úr szerepe a botrányban már ismert. Elítélése azonban nem biztos.
Holmes-t nem találták bűnösnek az ellene felhozott összes vádpontban; a csalási ügyeket köztudottan nehéz vád alá helyezni. Balwani úr ügyvédje korábban azt mondta, hogy nem követett el bűncselekményt, és nem csapta be a befektetőket. Holmes-t Sunny Balwani ítélethirdetése után ítélik el. Őt akár 20 év börtönbüntetés is várhatja. Balwani úr tárgyalása nem lesz ilyen nagy horderejű, de a tét ugyanolyan nagy.